El trastorno depresivo persistente puede mantenerse durante años con síntomas menos intensos que una depresión mayor, pero suficientemente constantes como para afectar la vida diaria y pasar inadvertidos.
No siempre la depresión se presenta como una tristeza intensa y evidente. En algunas personas, el malestar se instala de manera gradual y permanece durante mucho tiempo, hasta convertirse en algo que parece formar parte de la personalidad o de la rutina. La distimia, actualmente denominada trastorno depresivo persistente, es una forma de depresión caracterizada por síntomas generalmente menos intensos que los de una depresión mayor, pero de mayor duración. Organismos de referencia como el Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos (NIMH) y MedlinePlus señalan que puede prolongarse durante al menos dos años.
Cuando sentirse mal empieza a parecer “lo normal”
Hay estados emocionales que pueden aparecer después de una situación difícil y desaparecer con el paso del tiempo. El trastorno depresivo persistente es diferente: se caracteriza por una presencia prolongada de síntomas depresivos que pueden instalarse en la vida cotidiana de manera casi silenciosa.
La persona puede continuar trabajando, estudiando, manteniendo vínculos y cumpliendo con sus responsabilidades, pero experimentar durante largos períodos falta de energía, desánimo, dificultades para concentrarse, alteraciones del sueño, cambios en el apetito, baja autoestima o una mirada pesimista sobre sí misma y su futuro.
Por esa continuidad, el cuadro puede resultar difícil de identificar. El malestar no necesariamente aparece como una ruptura evidente con la vida cotidiana, sino como una disminución sostenida del bienestar.
Distimia y depresión mayor: no son exactamente lo mismo
El NIMH distingue entre la depresión mayor y el trastorno depresivo persistente. La primera puede presentar síntomas durante al menos dos semanas y afectar de manera significativa las actividades habituales. En el trastorno depresivo persistente, en cambio, los síntomas suelen ser menos intensos, pero permanecen durante mucho más tiempo, generalmente dos años o más.
Esto no significa que la distimia sea un problema menor. La duración del cuadro puede tener un impacto importante sobre la vida personal, laboral, educativa y social.
Además, MedlinePlus señala que algunas personas con trastorno depresivo persistente también pueden atravesar episodios de depresión mayor en algún momento de su vida.
¿Qué señales pueden aparecer?
Los síntomas no son idénticos en todas las personas. Entre las manifestaciones que pueden acompañar al trastorno depresivo persistente se encuentran:
- Estado de ánimo bajo, triste o de desánimo durante períodos prolongados.
- Falta de energía o cansancio frecuente.
- Dificultades para concentrarse.
- Baja autoestima.
- Sentimientos de desesperanza.
- Problemas para dormir o dormir demasiado.
- Cambios en el apetito.
- Una percepción persistentemente negativa o pesimista de uno mismo, del futuro o de las circunstancias.
La presencia aislada de alguno de estos síntomas no permite determinar que exista distimia. El diagnóstico requiere una evaluación profesional que tenga en cuenta la duración, frecuencia, intensidad y combinación de los síntomas.
¿Por qué puede costar reconocerla?
Uno de los aspectos particulares del trastorno depresivo persistente es precisamente su carácter prolongado. Cuando una persona lleva mucho tiempo sintiéndose de determinada manera, puede llegar a interpretar ese estado como parte de su forma de ser.
Frases como “siempre fui así”, “soy una persona negativa” o “simplemente tengo poca energía” no permiten por sí mismas establecer un diagnóstico. Sin embargo, pueden ser señales que lleven a preguntarse si existe un malestar que merece ser evaluado.
El NIMH recomienda consultar con un profesional de la salud cuando los síntomas depresivos persisten o no desaparecen. Durante la evaluación, el profesional puede preguntar cuándo comenzaron, cuánto duran, con qué frecuencia aparecen y cuánto interfieren en las actividades habituales.
El diagnóstico no se realiza solamente por los síntomas
La evaluación profesional también es importante porque determinados problemas médicos y algunos medicamentos pueden producir síntomas similares a los de la depresión. Por eso, una consulta puede incluir una evaluación general para descartar otras posibles causas.
El diagnóstico corresponde a profesionales capacitados en salud mental o atención médica. Una búsqueda en internet, un cuestionario aislado o la identificación personal con una lista de síntomas no reemplazan una evaluación clínica.
Tratamiento: pedir ayuda es parte del abordaje
El trastorno depresivo persistente puede tratarse. De acuerdo con el NIMH, las alternativas para los trastornos depresivos pueden incluir psicoterapia, medicamentos o una combinación de ambos, según las necesidades y la situación médica de cada persona. La elección del tratamiento debe realizarse junto con un profesional de la salud.
La psicoterapia puede ayudar a trabajar pensamientos, emociones y conductas relacionadas con el malestar. En determinados casos también puede indicarse tratamiento farmacológico. No existe una única estrategia válida para todas las personas, por lo que la evaluación individual resulta fundamental.
Salud mental en la Ciudad de Buenos Aires
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Servicio: escucha, contención, orientación y evaluación interdisciplinaria en salud mental.
Carácter: gratuito y confidencial.
Sitio oficial: Buenos Aires Ciudad – Salud Mental
Una señal para no ignorar
La distimia no se define simplemente por “estar triste”. Se trata de un trastorno depresivo persistente que puede mantenerse durante años y afectar diferentes aspectos de la vida, aun cuando sus manifestaciones no parezcan tan intensas como las de otros cuadros depresivos.
Reconocer que un estado de ánimo bajo se mantiene durante demasiado tiempo puede ser el primer paso para consultar. No se trata de etiquetarse ni de buscar un diagnóstico por cuenta propia, sino de prestar atención a un malestar persistente y recurrir a profesionales cuando empieza a interferir con la vida cotidiana.
La salud mental también merece ser atendida cuando el sufrimiento se vuelve silencioso, cotidiano o difícil de explicar.