Un objeto cotidiano puede ofrecerles a los felinos un espacio para esconderse, explorar, rascar y desarrollar comportamientos naturales dentro del hogar.
Una caja de cartón que iba a terminar en el contenedor puede transformarse rápidamente en uno de los objetos más atractivos de la casa para un gato. La explicación está relacionada con la manera en que estos animales exploran su entorno: los espacios cerrados pueden funcionar como lugares de refugio, mientras que el cartón también puede convertirse en una superficie interesante para rascar y jugar.
Un refugio sencillo dentro de la casa
Para los gatos, esconderse forma parte de su comportamiento normal. Los espacios donde pueden retirarse y observar desde un lugar protegido pueden resultar especialmente atractivos, sobre todo cuando existen estímulos nuevos o situaciones que generan cierta tensión.
La American Animal Hospital Association señala que los gatos utilizan el ocultamiento como una conducta normal frente a situaciones estresantes y que disponer de cajas, cestos u otros lugares donde puedan esconderse puede tener un efecto tranquilizador en muchos animales.
Una caja de cartón reúne varias de esas características en un elemento sencillo: crea un espacio delimitado, permite entrar y salir y puede convertirse en un lugar desde el cual el gato observa lo que sucede a su alrededor.
El cartón también puede ser una superficie de juego
El atractivo de una caja no se limita a esconderse. La textura del cartón puede resultar interesante para los gatos que disfrutan de rascar superficies horizontales.
La Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell explica que rascar es un comportamiento normal y que, cuando un gato prefiere hacerlo sobre superficies horizontales, una caja de cartón aplanada puede ser una alternativa apropiada.
Por eso, una caja puede terminar cumpliendo varias funciones al mismo tiempo: refugio, lugar de exploración y superficie para rascar.
Un entretenimiento que no necesita tecnología
En tiempos en los que existen numerosos juguetes diseñados específicamente para mascotas, los gatos pueden mostrar interés por objetos mucho más simples.
Cornell incluye a las cajas de cartón entre los elementos que pueden resultar entretenidos para los gatos y destaca que los juguetes no tienen que ser costosos para favorecer el ejercicio y el enriquecimiento cognitivo.
La AAHA también propone utilizar cajas de cartón dentro de actividades de enriquecimiento ambiental, incluyendo estructuras y juegos que permitan al animal explorar diferentes espacios.
El concepto de enriquecimiento ambiental es importante porque busca ofrecer oportunidades para que los animales desarrollen comportamientos propios de su especie y tengan estímulos físicos y mentales dentro del hogar.
¿Por qué a veces ignoran el juguete caro?
El interés de un gato por determinado objeto depende de sus preferencias individuales. Un juguete sofisticado no necesariamente será más atractivo que una caja.
Los especialistas en comportamiento felino recomiendan ofrecer distintas alternativas y observar qué materiales, posiciones y actividades prefiere cada animal. En el caso de los elementos para rascar, por ejemplo, Cornell señala que algunos gatos prefieren superficies horizontales mientras que otros se inclinan por estructuras verticales.
La caja puede resultar especialmente atractiva porque combina varias posibilidades: el gato puede meterse dentro, salir rápidamente, asomarse, jugar alrededor de ella o utilizar parte de su superficie para rascar.
Una opción sencilla, pero con algunas precauciones
Aunque una caja de cartón puede ser un elemento de entretenimiento económico y sencillo, conviene revisar su estado antes de dejarla a disposición del animal.
Cornell recomienda evitar juguetes con piezas pequeñas o elementos lineales que puedan desprenderse y ser ingeridos. También aconseja prestar atención al entorno donde juega el gato y evitar objetos pesados que puedan caer sobre él.
La caja tampoco debería reemplazar otros recursos necesarios para el bienestar del animal. Un gato necesita disponer de alimentación adecuada, agua, un lugar apropiado para sus necesidades, oportunidades de juego y superficies destinadas a rascar, entre otros elementos.
La caja que iba a descartarse puede tener una segunda vida
Una caja de cartón limpia, estable y sin elementos peligrosos puede convertirse así en una alternativa sencilla de enriquecimiento para un gato.
La explicación de ese particular entusiasmo felino no está en que el cartón tenga alguna propiedad especial, sino en que un objeto tan simple puede ofrecer oportunidades compatibles con comportamientos naturales: esconderse, explorar, rascar y jugar.
Para los humanos puede ser simplemente el envase de una compra. Para un gato, en cambio, puede convertirse durante horas en un refugio, un escondite y un improvisado espacio de entretenimiento.
Información útil
Para ofrecer una caja como elemento de juego o exploración:
- Comprobar que esté limpia, seca y en buenas condiciones.
- Retirar cintas, grampas, plásticos u otros elementos que puedan desprenderse.
- Evitar piezas pequeñas que puedan ser ingeridas.
- Ubicarla en un espacio seguro, lejos de objetos que puedan caer.
- Observar qué tipo de interacción prefiere el gato.
- Complementar el juego con otros recursos de enriquecimiento ambiental.
Si el animal presenta cambios importantes de conducta o existen dudas sobre la seguridad de un determinado elemento, la recomendación es consultar con un profesional veterinario.